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DAMASCO (AFP) - El ex presidente estadounidense Jimmy Carter, mantuvo el viernes en Damasco una prolongada reunión de más de cuatro horas con el jefe en el exilio del movimiento islamista palestino Hamas, Jaled Mechaal, pese a las críticas de Estados Unidos e Israel.

Un responsable de Hamas, Mohammed Nazzal, explicó a los periodistas que "Carter sugirió que Hamas detenga el lanzamiento de cohetes contra Israel". "Apoyamos la tregua, pero Israel debe hacerlo también", añadió, refiriéndose a los ataques del ejército israelí que, por ejemplo, causaron 18 muertos el miércoles.

Carter no hizo declaraciones tras finalizar la reunión, pero Nazzal precisó que consejeros del ex presidente estadounidense y responsables de Hamas seguirán negociando en la noche del viernes "los detalles sobre el precio de una liberación del soldado (israelí) capturado (Girad Shalit) y los mecanismos de liberación".

"Liberar al soldado Shalit sin contrapartida está fuera de lugar. Todo tiene un precio. Los israelíes deben dar alguna cosa", dijo Nazzal.

El ministro israelí Eli Yishai aseguró estar dispuesto encontrarse a encontrarse con Mechaal para negociar una excarcelación de presos palestinos, según publicó el viernes el diario Haaretz.

El soldado Gilad Shalit fue secuestrado en la frontera entre Israel y la franja de Gaza por un comando palestino en junio de 2006.

Antes de su encuentro con Mechaal, Carter, que llegó el viernes a Damasco en el marco de una gira regional para impulsar el proceso de paz israelo-palestino, había conversado con el presidente sirio Bachar al Assad. Ambos expresaron "su apoyo al diálogo para conseguir soluciones políticas a los problemas" y consideraron importante "movilizar los esfuerzos para aliviar los sufrimientos de los palestinos y levantar el bloqueo" impuesto a Gaza.

Israel y Estados Unidos, que consideran a Hamas como una organización terrorista, habían criticado por adelantado las citas de Carter con ese movimiento.

La jefa de la diplomacia estadounidense, Condoleezza Rice, dijo que no veía el interés que podían tener esas conversaciones y tildó a Hamas de "principal obstáculo para la paz".

La Casa Blanca subrayó por su parte que el ex presidente y premio Nobel de la Paz actuaba por su cuenta.

Un importante responsable del ministerio de Defensa israelí, Amos Gilad, estimó que "semejante reunión (con Mechaal) sería tanto más vergonzosa cuanto que Jimmy Carter encarna la paz".

Hamas controla la franja de Gaza desde junio de 2007 tras haber derrotado a las fuerzas leales a Fatah, el grupo rival del presidente palestino Mahmud Abas. No reconoce la existencia de Israel, defiende la lucha armada para liberar a los territorios ocupados y ha reivindicado atentados sangrientos anti-israelíes.

Desde el inicio de su viaje regional el domingo por Israel, Carter, artífice del tratado de paz egipto-israelí en 1979, ha salido en defensa de su iniciativa afirmando que no actúa como mediador y declarándose favorable a un diálogo con Hamas.

El encuentro con Mechaal "será la ocasión para Hamas de aclarar sus posiciones y le permitirá romper la política de aislamiento impuesta por Estados Unidos, Israel y otras partes", clamó un portavoz del grupo, Sami Abu Zuhri.

Carter es favorable a la apertura de un diálogo con Siria porque está convencido de que sin ella resultará difícil alcanzar la paz en la región.

"Jimmy Carter es un político curtido y razonable. Hallará en Damasco una disposición total para lograr la paz en Oriente Medio", comentó el diario sirio al-Watan, próximo al poder.

Desde 2003, las relaciones sirio-estadounidenses atraviesan una grave crisis.

Estados Unidos, que acusa a Siria de querer desestabilizar Líbano e Irak, impuso sanciones a Damasco en 2004 y las extendió en 2006 a determinados individuos.

Después de Siria, Carter emprenderá camino hacia Jordania y Arabia Saudí.