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NAYAF, Irak (AFP) - El clérigo Moqtada Sadr, enemigo acérrimo de los estadounidenses en Irak, ordenó el jueves la "congelación indefinida" de su poderosa milicia chiita, el Ejército del Mahdi, un anuncio que coincide con el de la entrega a Irak del control de su conflictiva provincia de Al Anbar.

La "congelación" de las actividades del "Ejército del Mahdi es indefinida en el tiempo y todo aquel que no siga esta orden no podrá ser considerado miembro del grupo", declaró Sadr en un comunicado publicado por su oficina política en Nayaf, a 160 km al sur de Bagdad.

El ejército estadounidense recibió la noticia con cautela.

"Acogemos positivamente este anuncio que parece ser un esfuerzo por apoyar al pueblo iraquí", dijo a la AFP el mayor John Hall, portavoz militar. De todos modos, "se ha de probar con acciones, no con palabras".

Fiel a una estrategia vigente desde hace un año, el joven líder chiita evita la confrontación directa con los soldados estadounidenses e iraquíes y ahora afirma que la milicia se concentrará en los programas culturales.

El 8 de agosto, su portavoz anunció que el Ejército del Mahdi se disolvería si Bagdad y Washington llegaban a un acuerdo para la retirada total de las tropas norteamericanas de Irak.

Finalmente, Bagdad dijo el lunes que se había alcanzado tal acuerdo y que las fuerzas foráneas estarían fuera de Irak antes del inicio de 2012, un anuncio minimizado inmediatamente por Estados Unidos

En cualquier caso, el mandato de la ONU para la coalición internacional concluye el 31 de diciembre de 2008 e Irak y Estados Unidos deben pactar los términos de sus relaciones más allá de esa fecha y a largo plazo.

Creado en 2003, el Ejército del Mahdi está considerado como la milicia iraquí más poderosa. Aunque está presente en todas las regiones chiitas, su bastión es Sadr City, un barrio del nordeste de Bagdad.

El anuncio de Sadr se produce a tres días de que el ejército estadounidense traspase a las fuerzas iraquíes el control de la provincia sunita de Al Anbar, antiguo baluarte de la insurrección, dijo el jueves a la AFP el jefe de policía de esa zona, el general Tarek al Dulaimi.

"El 1 de septiembre es la fecha oficial para el traspaso del control de la seguridad en Al Anbar por parte de las fuerzas estadounidenses al mando militar iraquí", declaró el general.

El mando del Cuerpo de Marines anunció el miércoles en Washington que el traspaso se haría "dentro de unos días".