Un grupo de investigadores de la Universidad de California logró identificar un gen que provoca la metástasis del cáncer de mama, es decir la propagación del foco canceroso a otras partes del cuerpo.

Descrito por los investigadores como un gen “maestro regulador”, el gen SATB1 altera la conducta de al menos otros mil genes dentro de las células tumorales, afirma el estudio publicado ayer en la edición de la revista británica Nature.

Cuando el gen se muestra hiperactivo, el tumor es muy agresivo e invasor. En cambio, cuando se le neutraliza, se detiene la división y emigración de las células cancerígenas, lo cual podría ser una vía para encontrar nuevos tratamientos.

“SATB1 será un objetivo remarcable de la terapia contra el cáncer”, dijo la responsable del equipo científico, Termumi Kohwi Shigematsu, del Laboratorio Lawrence Berkeley de California.

El hallazgo podría allanar el camino para diagnosticar las posibilidades de extensión de la enfermedad e incluso para fabricar medicamentos que eviten la metástasis o la traten.

Hasta ahora era imposible predecir si las células cancerígenas de un tumor estaban destinadas a invadir el tejido de los órganos vecinos, trasladarse mediante la sangre y formar tumores secundarios en otras partes del cuerpo.

El estudio demuestra que “SATB1 es a la vez necesario y suficiente para que el cáncer de mama se extienda”, agregó Kohwi Shigematsu.

El SATB1 juega normalmente un papel de organizador de otros genes, en particular los relacionados con el sistema inmunológico. Así, pues, desde un punto de vista terapéutico, es importante atacar sólo el tumor en el que el SATB1 está activo, porque bloquearlo en todo el organismo podría perjudicar todo el sistema inmunitario.

En los análisis de más de dos mil muestras de laboratorio de tumores de mama, el equipo descubrió que hay una relación entre los altos niveles de la proteína SATB1 y las formas más letales de ese cáncer. Asimismo, descubrieron que niveles elevados de SATB1 en células de tumores de mama inyectadas en ratones de laboratorio aumenta la tendencia del cáncer a expandirse, aunque admiten desconocer aún el mecanismo que activa el funcionamiento nocivo.

Según la investigadora, en un año podrían estar listos instrumentos de diagnosis para predecir si el cáncer corre el riesgo de extenderse. Según la Sociedad Estadounidense del Cáncer (American Cancer Society), cada año se le diagnostica un cáncer de mama a 1.3 millones de mujeres, de las cuales medio millón mueren por esa enfermedad.